El alquiler de libros de texto es una práctica habitual entre los estudiantes universitarios norteamericanos, que ven en ella una forma de reducir el ya de por sí alto coste de estudiar en la universidad.

Tres son las empresas que se reparten el negocio del book rental: BookRenter, Campus Book Rentals y Chegg. Tanto BookRenter como Chegg, con un crecimiento del 300% anual (!!!), están a la búsqueda de inversores para ampliar su escenario de actividades, y parece que no les va nada mal, porque entre la dos han conseguido ya 169 millones de dólares. ¿Se necesitan más pruebas del buen negocio que supone el alquiler de libros de texto en Estados Unidos?

¿Funcionaría este negocio en España? No estamos hablando del préstamo de libros escolares, estigmatizado por las editoriales y librerías y que llevó, entre otros, en 2005, a la editorial Everest a publicar un Manifiesto contra los libros de texto en préstamo. Nos referimos a los libros de texto universitarios, esos que desaparecen de las bibliotecas de las facultades el primer día de curso y no reaparecen hasta agosto, año tras año. Es cierto que la universidad pública española no es tan cara como la norteamericana, y que por tanto el problema de los costes no es tan grave. Pero proliferan las universidades privadas que ofrecen nuevas -y viejas- titulaciones a precios muy elevados.

¿Tendría éxito aquí el book rental? ¿Cómo reaccionarían las editoriales? ¿Y las librerías?

La semana pasada salío al mercado Kindle DX,  nueva versión del lector de libros electrónicos de Amazon que, por las dimensiones de su pantalla (9.7 pulgadas), nació como el lector para libros de texto y diarios, un mercado siempre apetecible. Con sus pocos días de existencia, algunos pronostican que las aspiraciones del Kindle DX tendrán en los etextbooks (libros de texto digitalizados) a su mayor competidor.

¿Tiene sentido comprar un Kindle para acceder a un texto académico que también puedo ver mi ordenador personal, donde además puedo redactar un ensayo al mismo tiempo?, es la pregunta que nos plantea un artículo publicado en CNET.com. Viéndolo desde el lado práctico de los escolares y estudiantes universitarios, quizá no. CourseSmart.com, uno de los vendedores de etextbooks más populares en los Estados Unidos que ofrece libros de texto por suscripción, otorga la posibilidad de descargar el libro para un solo ordenador, o verlo en línea en diversos terminales. Aunquer no lo mencionan, los textos de CourseSmart.com también se pueden copiar y pegar en aplicaciones procesadoras de textos.

Desde el foro de MobileRead, un usuario se pregunta si las tres editoriales de libros de texto con las que Amazon ha llegado a un acuerdo, seguirán publicando sus contenidos digitales en ePub tanto como en Mobipocket (el formato para Kindle). Cabe recordar que, desde hace tiempo, el ePub apunta a convertirse en el formato standard para los ebooks, ya que permite la lectura del texto en diversos dispositivos, algo que escapa a las tres versiones del Kindle.

Tal vez el del libro de texto sea uno de los sectores menos susceptibles a los efectos de una crisis. Se trata de un tipo de contenido de primera necesidad y sujeto permanentemente a actualizaciones debido a la evolución del conocimiento en las distintas disciplinas del saber.

Si alguna vez nos vemos obligados a reducir el presupuesto que dedicamos al consumo de bienes culturales, seguramente podremos prescindir del cine del fin de semana, de ese concierto al que nos hacía tanta ilusión ir o de los libros que compramos para leer durante nuestros ratos de ocio sin que ello represente una pérdida irreparable —siempre podemos alquilar las películas en un vídeo club, aprovechar los conciertos gratuitos, ir a la biblioteca más cercana o intercambiar vídeos, discos y libros con quienes nos rodean—.

El caso del libro de texto es bastante distinto. Éstos son un elemento fundamental en la educación escolar de nuestros hijos. Terminadas las vacaciones, los padres salen en desbandada hacia las librerías para comprar los libros de texto correspondientes al año escolar que comienzan sus hijos.

Así hemos podido constatarlo en una visita que hemos hecho a París con ocasión de la rentrée littéraire. Por estos días las grandes superficies, las pequeñas librerías de barrio y las librerías de libros de segunda están abarrotadas de padres que en una mano llevan la lista de libros con la que han llegado sus hijos del colegio y que en la otra sostienen las bolsas con las compras que han hecho hasta el momento.

Vale la pena destacar que debido a las características de sus contenidos y al uso que se hace de éstos el del libro de texto es, además, uno de los sectores propicios para el desarrollo exitoso de iniciativas en el campo de la edición en soporte digital y en los que se le puede sacar un mayor provecho a la oportunidad que esta evolución representa. Con respecto al libro de texto y a la edición en soporte digital ya nos habíamos referido hace unos días a la intención de Amazon de colocar el lector Kindle en las escuelas.

Las imágenes que acompañan esta entrada son de algunos de los locales que tiene en el boulevard Saint Michel la cadena Gibert Jeune, especializada en libros escolares, académicos y de segunda.